焼き肉屋のおネエちゃん、永遠に

第05回　2001年度受賞作品
入賞作品
作者名：(氏名割愛)
所属企業：一般

記事（紹介文）

　
　｢焼肉定食７５０円。ライスとキムチは食べ放題｣―とにもかくにも腹が減って仕方がないとき、ぼくはよくその焼肉屋に通う。「はい、何名サン？　３名やね？よっしゃ、すぐソコのテーブル空くから待っててや。ご飯はあそこのおひつから、どんどん勝手によそってね。お次は何名？ハイ…」。威勢のいいおネエちゃん、関西弁を駆使して、次々来る腹ぺこ客を手際よくさばく。「ゴメン、ちょっと混んできたから、相席で。えっ、もう食べ終わったン？　毎度ーッ」。満席時の、食べ終わった客を帰らせる術はそれはそれはもう芸術的で、客のほうも、「ネエちゃんにそう言われたら、帰らにゃしゃあない」。　お昼どきのラッシュアワーが、実にスムーズに気持ちよく回転する。
　そんな彼女の姿が、ある日、店から消えた。〈やめたのかな？〉　久しぶりに訪れた焼肉屋は、待時間が格段に長くなっていて困ったのだが、数日後、ぼくは思いもかけぬところで彼女と再会する。場所は、駅前にある全国チェーンのハンバーガーショップ。「見習」のバッジをつけた彼女、ぼくを見てカウンター越しに顔を赤らめた。
　そして、今まで聞いたことのないような小声で、「いらっしゃいませ。こちらで…お召しあがり…でしょうか？」。舌をかみそうなたどたどしい標準語と、ひきつりそうな笑顔をくれるではないか。「は、はい。チーズバーガーをひとつ、ここで」ぼくのほうも、なぜかどもっちまう。「それでは、先に、お会計を…１０００円札からで、お釣りが…ありがとうございました。ごゆっくり、おくつろぎくだ…」、ここまでマニュアルどおりの言葉で対応してきた彼女だったが、とうとう耐え切れなくなってか、「プッ」と吹き出してしまった。「かんにん…ウチ、アカンわ、やっぱり」。
　そして今。彼女は元の焼肉屋の元気なネエちゃんに戻っている。「カワイイ女の子しようと思ったのになぁ…」。慣れた手つきでコンロに火を入れるさまは自然で、言葉も笑顔もなめらかだ。ご飯、どんどんお代わりしていってや。けど…混んできたら相席頼むネ」。ウインクを一つ。次のテーブルへとひらひら飛び回る姿を見ると、なぜか安心してまた来ようと思ってしまう、常連のぼくである。

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